Феникса он встретил не сразу… Его долго швыряло по Мирам и однажды он очнулся на поляне, невдалеке стоял шалаш..
Странник видел много смертей и вид искорёженных и обезображенных тел, никогда не задевал свой пугающей очевидностью. Но что-то в скукоженной маленькой девочке было не так как всегда. Большая, жирная, зелёная муха сидела на открытом глазу ребёнка и чистила лапки. Её брюшко золотилась в лучах заходящего солнца, и насекомое вертело головой, видимо решая, с чего лучше приступить к обеду. Странник вздрогнул - это было неправильно, впервые в жизни ему стало жаль,… нет, ему просто сильно не хотелось, что бы противное насекомое испортило удивительную чистоту небесно-голубых глаз девочки. Обезображенные ранами тела и вывернутые на изнанку внутренности, никогда не поражали Странника так, как эта маленькая, словно ещё живая, девочка. И впервые в жизни Странник похоронил… он никогда не вмешивался в жизнь тех Миров, где бывал, не знакомился с обитателями, он просто наблюдал. Но в тот раз он вырыл яму и похоронил ребёнка.. А когда он вечером сидел у костра и потянулся за своей торбой, Странник вздрогнул и чертыхнулся – сумка стала тяжеленной, а её размеры внушительными. Ник взял палку и потыкал торбу – мало ли, вдруг туда забралась змея, но то, что лежало в ней, было твёрдым и не шевелилось. Странник приоткрыл край и удивился, в торбе лежало яйцо, большое, похожее на страусиное. Мужчина осмотрелся, ведь как-то оно попало в торбу? И если оно такое большое, то и мамаша яйца отнюдь не колибри. А встреча с гигантской курицей, которая решила, что он надумал похитить её малыша, ему совсем не улыбалась. Но ничего напоминающее гнездо по близости не было, да и следов огромных лап на мягкой, рыхлой земле не наблюдалось. Странник пожал плечами. Он давно уже привык к разным неожиданностям и удивление, появляющееся в первый момент, быстро проходило. «Значит, яишница будет» Мужчина достал яйцо из сумки и пристроил его между коленями. Скорлупа на первый взгляд выглядела бронёй и похоже, что бы добраться до содержимого ему придётся, немало потрудится. Странник достал нож и пошарил рукой по земле. Наткнувшись на камень, он приблизил мощное лезвие к яйцу и ударил по ножу камнем, словно по долоту. Скорлупа треснула, и лезвие застряло в трещине. Вскрывающим движением, мужчина шевельнул ножом – чпок – и кусочек скорлупки отлетел в сторону. Странник заглянул в образовавшееся отверстие – может, содержимое скорлупы было не съедобным или давно протухло. Но видимо яйцо было совсем свежим и даже смотрело на мужчину большим, фиолетовым глазом. Глаз моргнул, и Странник отпрянул, яйцо выскользнуло из разжавшихся колен и, откатившись, развалилось на две части.
Голенастое существо, покрытое мокрым рыжеватым пухом и с совершенно голым задом, пучилось на мужчину своими огромными фиолетовыми глазами. Странник медленно поднял руку с ножом, он видел тварей и гораздо меньшего размера, представляющих смертельную опасность. Но птенец, жалобно вскрикнув, махнул култышками крыльев и в два прыжка оказался возле мужчины. Его голова с испуганным писком тыкалась ему в живот и пыталась пролезть между пуговиц рубахи. Ноги птенца скребли по земле, делая его усилия забавными. Нож выпал из руки Странника, и он осторожно подхватил существо под брюшко. Птенец был горячим, тепло от его тельца распространялось по руке, захватывая всё большее и большее пространство. Мужчина не мог определить, что с ним происходило, но аккуратно обняв малыша, он прижал его к своей груди и покачал. Существо положило голову ему на плечо, порывисто со всхлипом вздохнуло и уснуло. Так их стало двое. Потом было много всего и смешной рост перьев, и попытки летать, и первое сгорание (тогда Странник узнал Феникса и дал ему имя Никс, до этого он звал его просто - Птица, а неимоверная боль в груди и чёрная, безразличная пустота, оставленная его исчезновением и пеплом, убедила мужчину в его верной догадке о сердце). И наглость освоившегося птицы, которая росла с каждым возвращением. И их таскание по Мирам. Много всего, но теперь их было двое и куда бы, ни забросила их Судьба, Ник и Никс составляли одно целое, прикрывая в опасностях «ощипанные зады», друг друга. И ещё - теперь Странник вмешивался, а не стоял в стороне, просто наблюдая.
Ему было холодно и совсем не хотелось открывать глаза. Мужчина вытянул руку и, нащупав перья, притянул к себе возмущающегося птицу. Стало теплее, но совсем ненадолго, нужно было вставать и разжигать костёр. Куда бы ни прибывал Странник, где бы он не находился, он обязательно разводил огонь. Это давало ему возможность питаться. Когда у него появился Феникс, его перестала интересовать привычная пища. Его привлекал пепел и искры от костра. Они словно зная это, притягивались, окружали Странника ореолом и оседали на его коже, превращаясь в, будто расплавленное золото или серебро и растворялись, проникая внутрь. Мужчину сразу охватывало чувство довольной сытости и умиротворения.
Странник поднялся, опираясь на руки, и огляделся - их снова перебросило! «Как меня уже достали эти швыряния из Мира в Мир, кто бы знал! Хоть бы раз остаться навсегда, а не просыпаться не поймёшь – где». Память насмешливо подсказала – и с кем, а воображение тут же выдало ту чешуйчато-шерстяную тварь, возле которой он один раз очнулся. Тогда он повёл себя не совсем по-геройски и так быстро взобрался на ближайшее дерево, что Никс, проснувшийся немного раньше, чуть не задохнулся от смеха, катаясь по земле. Тварь оказалась совсем безобидной и просто прилегла отдохнуть, пожёвывая траву. Но сейчас было не до воспоминаний. Ник поднялся на ноги и потягиваясь, огляделся. Потягиваться расхотелось – вокруг, насколько хватало взгляда, нагромождались валуны. Большие и поменьше, и совсем небольшие они образовывали собой причудливые нагромождения и различные фигуры, покрывая собой всё пространство. Ни травинки, ни деревца, какая-то каменная пустыня. «Мать моя! Где ж я дрова возьму?» Мысль о еде прочно заняла основную позицию в голове.
- Пошевеливайся, пернатый. – Странник пихнул ногой дремлющего Феникса, - а то всё вкусное без нас расхватают.
Его голос не предвещал ничего хорошего, окружающая их липкая темнота давила и заставляла Странника оглядываться с опаской. Ему здесь совсем не нравилось. Вместо неба, к которому он привык, что-то давяще-пугающее, словно живое. Казалось оно или дышит или его просто подёргивает мелкой дрожью.
- Я сказал – подъём, Никс! Я не шучу. – Услышав столь безапелляционный тон, Феникс подскочил, будто секунду назад не посапывал в две ноздри. И тоже стал оглядываться, вид места не вдохновил и птицу. Странник почувствовал, что словно из самого пространства, "что-то" тронуло его, прошлось по телу и стало впиваться. Будто сама тягучая темнота растворяла его в себе снаружи, пытаясь добраться до чего-то внутри.
- Нииикс? – Странник оглянулся на Феникса, похоже, что тот испытывал те же ощущения. Они пересеклись взглядами и птица, тяжело взмахнув крыльями, уселся Страннику на плечи, прижавшись к его голове грудью. Его бронзово-золотистый хвост расправился, накрывая их словно плащом, по перьям проскочили редкие всполохи. Ощущения что их пожирают, пропали, будто объединившись, они ударили это "что-то" по рукам.
- Мне совсем не нравится это место! Нам пора поискать дрова и давай сделаем это побыстрее. – Никс клёкнул, соглашаясь, ему тоже не нравилось отсутствие огня.
Странник, легко, словно не замечая веса крупной птицы, стал передвигаться среди валунов.
Странник скользил меж камнями, перемещаясь быстро и легко, они уже несколько часов рыскали по округе, но так ничего горючего и не нашли. Что-то напрягало Ника, но он никак не мог уловить, что именно. Никс так же вёл себя беспокойно, нервничая, он издавал звуки сродни писку, такого Странник не слышал от него уже очень давно. Наконец они остановились передохнуть. Птица спустился вниз, но далеко не отходил. Он старался держаться рядом, чтобы при любой опасности иметь возможность оказаться на плечах у мужчины.
Мир был враждебен, нет, конечно, Странник и раньше встречал недружелюбные Миры, но здесь, казалось, даже воздух с нежеланием входил в лёгкие. Ник сидел на большом камне и подкидывал на руке гальку. Никс примостился напротив, на камне поменьше. Мужчина оглядывал пространство. «Ни деревца, ни чахлой травинки… ничего… только камни, камни… серые, тусклые ка…» Странник недодумал, он понял, чего здесь не было вообще. Цвета! Они с Фениксом смотрелись здесь пятнами, режущими глаза. Особенно Никс, правда, его перья как-то странно потускнели и местами поблёкли, но он сильно выделялся в пространстве этого места. Странник снова огляделся: сколько хватало глаз, всё было тусклым, серым, тёмным и мрачным. Его снова охватило чувство, что пространство пытается отнять что-то, что принадлежит только ему, мужчина передёрнул плечами. Внезапно его привлёк звук издаваемый Фениксом, он повернулся к нему и замер в недоумении. Птица словил какую-то мелкую, уродливую тварь и раздирал её клювом, держа одной лапой.
- Никс!? Ты что творишь?– Феникс не охотился на живность, так же как Страннику, ему хватало костра. Но сейчас птица вытянул шею в сторону мужчины и злобно зашипел. Странник плюхнулся обратно на камень – никогда, никогда Феникс не угрожал Нику. «Что происходит? Мы сходим с ума?»
- Никс? Ты.. как ты можешь?
Феникс ещё раз дёрнул клювом тушку и разорвал её надвое. Мягкое свечение, вышедшее из тельца, втянулось клювом птицы и его оперение стало чуть ярче. Глядя на Феникса, Странник ощутил голод. Он поднялся с камня и подошёл к Никсу. Птица сморгнул, словно очнулся, его фиолетовые глаза виновато смотрели на мужчину, а голова ткнулась в ладонь. Странник вздрогнул, его пальцы коснулись перьев и, погладив по затылку, сжались на горле Феникса. Боже, как просто сейчас было сдавить тёплое оперение, резко дёрнув, свернуть ему шею и добраться… дотронуться до того, что вызывает столь сильный голод, до того, что так привлекательно втягивал клювом Феникс. Мужчина уже видел, как он разрывает бронзовое тело, и серебристо-золотое свечение окутывает его, насыщая и утоляя жажду. Горло под пальцами сглотнуло, и Ник отдёрнул руку, Никс понимающе смотрел ему в глаза. Странник помотал головой, происходило, что-то страшное, что изменяло их, меняло саму сущность, они смотрели друг другу в глаза, долго, словно переговариваясь. Наконец, их взгляды разошлись, Ник присел, а птица, молча, забрался ему на плечи.
-Так и сиди Никс, - мужчина похлопал птицу по перьям, - и всё будет нормально. Только так и сиди.
Странника вновь передёрнуло, он вспомнил, какое почувствовал наслаждение, представляя, как добывает мягкое свечение.
- И только посмей спуститься! – он поплотнее закрылся перьями хвоста феникса и они побрели дальше в поисках топлива.